Se emplean tres tipos de pruebas para diagnosticar la infección por el VIH, a saber, pruebas de anticuerpos, pruebas de antígenos y anticuerpos y pruebas de ácido nucleico (NAT por sus siglas en inglés). Los anticuerpos contra el VIH son proteínas que combaten enfermedades, que el cuerpo produce en respuesta a la infección por el VIH. Las NAT buscan el virus en la sangre. Su proveedor de atención de salud puede determinar cuál es la prueba de detección del VIH apropiada para usted. La respuesta a la pregunta “¿qué tan pronto permite detectar cada prueba la infección por el VIH?” varía porque cada una tiene un período silente distinto. El período silente es el tiempo transcurrido entre el momento de la posible exposición de una persona al VIH y el momento en que una prueba permite detectar con exactitud la infección por ese virus.
- Las pruebas de anticuerpos buscan si hay anticuerpos contra el VIH en la sangre o en las secreciones bucales. La mayoría de las pruebas rápidas y las autopruebas de uso doméstico son pruebas de anticuerpos. Por lo general, las pruebas de anticuerpos que utilizan sangre de una vena pueden detectar el VIH antes que las pruebas que se hacen con sangre extraída de una punción en el dedo o con secreciones bucales.
- Las pruebas de antígenos y anticuerpos, como su nombre lo indica, pueden detectar antígenos (una proteína del virus) en la sangre y son las pruebas del VIH más usadas. Después de la exposición al VIH, los antígenos aparecerán en la sangre de una persona recientemente expuesta antes que los anticuerpos.
- Las pruebas de ácido nucleico examinan la presencia del VIH en la sangre tomada de una vena. Estas pruebas también pueden denominarse "pruebas de la carga viral" porque no sólo detectan el virus, sino que también determinan la cantidad de virus presente en la sangre. Por lo general, pueden detectar el VIH entre 10 y 33 días después de la infección. Se utilizan principalmente para monitorear el tratamiento del VIH y no para pruebas de detección de rutina porque son costosas.
La prueba inicial de detección del VIH de una persona será, por lo general, una prueba de anticuerpos o una de antígenos y anticuerpos. Las NAT no se emplean regularmente para detectar la infección por el VIH a menos que la persona haya tenido una exposición de alto riesgo o una posible exposición con síntomas iniciales de dicha infección.
Cuando una prueba del VIH da positiva, se hará una prueba de seguimiento para su confirmación. A veces, las personas necesitarán ir a consulta con un proveedor de atención de salud para hacerse una prueba de seguimiento con otra muestra de sangre. Otras veces, la prueba de seguimiento se puede hacer en un laboratorio utilizando la muestra de sangre original para garantizar que el primer resultado positivo no sea un falso positivo.
Hable con su proveedor de atención de salud sobre sus factores de riesgo de contraer la infección por el VIH y la mejor prueba de detección en su caso.