Visión general de la infección por el VIH

Un reservorio de VIH latente es un grupo de inmunocitos en el cuerpo que están infectados por ese virus, pero que no producen activamente nuevas partículas del virus del VIH. 

El VIH ataca las células del sistema inmunitario en el cuerpo, principalmente las células CD4 que combaten las infecciones (linfocitos T CD4) y emplea ese mecanismo para multiplicarse. Después de que el VIH infecta las células CD4, produce una gran cantidad de ARN viral, proteínas virales y partículas virales. Como ocurre con la mayoría de las otras infecciones virales, estas células infectadas que producen virus eventualmente son reconocidas como extrañas para el cuerpo y destruidas por el sistema inmunológico del huésped. 

Sin embargo, algunas células CD4 infectados por el VIH entran en estado de reposo (o estado latente). Mientras están en ese estado de reposo, las células infectadas pero latentes no producen nuevas partículas virales ni productos virales. Por lo tanto, estas células no son reconocidas como células infectadas por el sistema inmunológico y no son destruidas. Este último puede ocultarse dentro de estas células por años y formar un reservorio de virus latente. En cualquier momento, las células del reservorio de virus latente pueden activarse de nuevo y comenzar a producir más copias del virus.

Para más información sobre la forma en que el VIH ataca a las células, lea la hoja informativa de HIVinfo titulada El ciclo de vida del VIH.

Los medicamentos que combaten el VIH evitan la multiplicación del virus, al interferir con el ciclo de vida del VIH, lo cual reduce su concentración en el cuerpo (llamada carga viral). Puesto que las células infectadas por el VIH en un reservorio de virus latente no producen nuevas copias del virus, los medicamentos contra el VIH no tienen ningún efecto en ellas.

Las personas seropositivas deben tomar una combinación diaria de medicamentos contra el VIH (llamada régimen de tratamiento contra el VIH) para mantener baja la carga viral y para estar saludable. Si una persona deja de tomar los medicamentos contra el VIH, las células infectadas del reservorio latente pueden comenzar a producir de nuevo el virus, con lo cual aumentará la carga viral de la persona. Por eso es importante seguir tomando medicamentos contra el VIH todos los días como se han recetado, aun cuando la carga viral sea baja.

Una de las grandes dificultades que enfrentan los investigadores del VIH está en descubrir formas de detectar y destruir los reservorios de virus latente. Los investigadores exploran actualmente diferentes estrategias para eliminar esos reservorios o haciéndolos permanentemente inactivos incluidas las siguientes:

• Empleo de genoterapia (que significa manipulación de los genes para tratar o prevenir una enfermedad) con el fin de eliminar ciertos genes del VIH y de inactivar el virus en los inmunocitos infectados.
• Elaboración de medicamentos o búsqueda de otros métodos para reactivar el VIH latente para que el sistema inmunitario o nuevos tratamientos contra ese virus puedan destruirlo. Este método de eliminar los reservorios de VIH latente se conoce a veces como estrategia de “activar y eliminar” o “desalojar y eliminar”. Otra estrategia, conocida como "bloquiar y cerrar", silencia permanentemente todos los reservorios del VIH, incluso después de la interrupción del tratamiento. Una parte sustancial del genoma del ADN humano contiene ADN de retrovirus antiguo (del mismo tipo que el VIH) que está permanentemente inactivo. Los investigadores esperan desarrollar terapias que activen esta latencia permanente en el VIH. 
   

La hoja informativa precedente se basa en la correspondiente en inglés.

Véase también una colección de enlaces y recursos sobre el VIH en HIV Source.