Visión general de la infección por el VIH

VIH significa virus de inmunodeficiencia humana, causante de la infección del mismo nombre. Las siglas “VIH” pueden referirse al virus y a la infección que causa.

SIDA significa síndrome de inmunodeficiencia adquirida. El SIDA es la fase más avanzada de la infección por el VIH.

El VIH ataca y destruye las células CD4 (linfocitos CD4) del sistema inmunitario que combaten las infecciones. La pérdida de linfocitos CD4 dificulta la lucha del cuerpo contra las infecciones y ciertas clases de cáncer. Sin tratamiento, el VIH puede gradualmente destruir el sistema inmunitario, lo que causa deterioro de la salud y la aparición del SIDA. Con tratamiento, el sistema inmunitario se puede recuperar.

El VIH puede transmitirse de una persona a otra cuando se comparten ciertos líquidos corporales. Los líquidos corporales que pueden transmitir el VIH incluyen sangre, semen, líquido preseminal ("pre-semen"), flujos vaginales, flujos rectales y leche materna. El VIH se puede transmitir durante las relaciones sexuales vaginales o anales, al compartir agujas para inyectarse drogas o tatuarse, al pincharse con una aguja que tiene la sangre de alguien con el VIH, durante el embarazo y durante la lactancia.

La transmisión del VIH de una persona con el VIH durante el embarazo, el parto o la lactancia se denomina transmisión perinatal del VIH. Para obtener más información sobre la transmisión perinatal, lea la hoja informativa de HIVinfo en Prevención de la transmisión perinatal del VIH.

No se puede contraer el VIH por medio de un apretón de mano o abrazando a una persona que tiene el VIH. Tampoco se puede contraer el VIH a través del contacto con objetos, como platos, asientos de inodoro o picaportes, usados por una persona con el VIH. El VIH no se transmite por el aire o el agua ni por mosquitos, garrapatas u otros insectos. Use la infográfica de HIVinfo No hay peligro de transmisión por medio de... alguien que tiene el VIH para difundir este mensaje.

El tratamiento antirretroviral (TAR) consiste en usar medicamentos para tratar la infección por el VIH. Las personas que reciben el TAR toman a diario una combinación de medicamentos contra ese virus (llamado un régimen de tratamiento contra el VIH).

A todas las personas con el VIH se les recomienda el TAR. El TAR evita la multiplicación del VIH lo cual reduce la concentración del VIH en el cuerpo (llamada la carga viral). Una menor concentración del VIH en el cuerpo protege el sistema inmunitario y evita que la infección por el VIH evolucione a SIDA. El TAR no cura la infección por el VIH, pero los medicamentos contra el VIH ayudan a las personas seropositivas a tener una vida más larga y sana.

El TAR también disminuye el riesgo de transmisión del VIH. La meta principal de ese tratamiento es reducir la carga viral a una concentración indetectable. Una carga viral indetectable significa que la concentración del VIH en la sangre es demasiado baja como para que pueda ser detectada con una prueba de la carga viral. Las personas con el VIH que mantienen una carga viral indetectable no tienen eficazmente riesgo alguno de transmitir el VIH a su pareja VIH negativa a través del sexo.

El TAR reduce el riesgo de transmisión del VIH. El TAR reduce la carga viral de la persona a una concentración que no se pueda detectar. Una carga viral indetectable significa que la concentración del VIH en la sangre es demasiado baja como para que pueda ser detectada con una prueba de carga viral. Las personas con el VIH que mantienen una carga viral indetectable no tienen riesgo alguno de transmitir el VIH a su pareja VIH negativa a través del sexo. 

Los medicamentos contra el VIH que se toman durante el embarazo, el parto y la lactancia también pueden reducir el riesgo de transmisión perinatal (de la persona embarazada al hijo) del VIH. Anteriormente, se recomendaba la alimentación de reemplazo (fórmula preparada adecuadamente o leche humana pasteurizada de donante de un banco de leche) en lugar de la lactancia materna, ya que el riesgo de transmisión del VIH se consideraba alto. Ahora, hay evidencia de que el riesgo de transmisión a través de la leche materna de alguien que usa TAR constantemente y mantiene una carga viral indetectable es bajo (menos del 1%). Las personas embarazadas que tienen el VIH pueden hablar con su proveedor de atención de salud para determinar qué método de alimentación de su bebé es adecuado para ellas. 

Para las personas sin el VIH, hay varias maneras de reducir el riesgo de contraer la infección por el VIH.  El uso correcto de condones en cada encuentro sexual, particularmente con parejas que tienen el VIH con una carga viral detectable o con parejas cuyo estado serológico se desconoce, puede reducir el riesgo de contraer el VIH. Reducir el riesgo del VIH implica también limitar y reducir las parejas sexuales y evitar compartir agujas.

Las personas que no tienen el VIH deben hablar con su proveedor de atención de salud sobre la profilaxis preexposición (PrEP). La profilaxis preexposición es una opción para prevenir el VIH para las personas que no tienen el virus pero que corren riesgo de contraerlo. La profilaxis preexposición involucra tomar un medicamento específico contra el VIH todos los días o una inyección de acción prolongada. 

Las personas que no tienen VIH, pero que pueden haber estado expuestas al VIH, deben hablar con su proveedor de atención médica sobre la profilaxis posexposición (PEP) dentro de las 72 horas posteriores a una posible exposición. Para obtener más información, lea la hoja informativa de HIVinfo sobre la profilaxis posexposición (PEP). 

Para obtener más información, lea la hoja informativa de HIVinfo sobre Conceptos básicos sobre la prevención de la infección por el VIH. 

Dentro de 2 a 4 semanas después de la infección por el VIH, algunas personas pueden tener síntomas parecidos a los de la gripe, como fiebre, escalofríos o erupción cutánea. Los síntomas pueden durar de unos días a varias semanas. Otros posibles síntomas del VIH son las sudoraciones nocturnas, los dolores musculares, el dolor de garganta, la fatiga, la inflamación de los ganglios linfáticos y las úlceras bucales. Tener estos síntomas no significa que usted tenga el VIH. Otras enfermedades pueden causar los mismos síntomas. Algunas personas pueden no sentirse enfermas durante la fase inicial de la infección por el VIH (lo que se conoce como infección aguda por el VIH). Durante esta etapa inicial de esa infección, el virus se multiplica rápidamente.

Es posible que los síntomas más graves de la infección por el VIH en personas que no reciben TAR no aparezcan durante muchos años hasta que el VIH se convierta en SIDA. Las personas con SIDA tienen un sistema inmunitario debilitado que las hace propensas a infecciones oportunistas. Las infecciones oportunistas son infecciones y tipos de cáncer relacionados con estas últimas que se presentan con más frecuencia o son más graves en las personas con inmunodeficiencia que en las personas con un sistema inmunitario sano.

Sin tratamiento con medicamentos para combatirla, es posible transmitir el VIH en cualquier etapa de infección por el mismo, aun si una persona seropositiva no presenta síntomas de esa infección.

Los síntomas como fiebre, debilidad y adelgazamiento pueden ser una señal de que el VIH de una persona ha avanzado a SIDA. Sin embargo, un diagnóstico de SIDA se basa en lo siguiente:

• Una disminución del recuento de células CD4 por debajo de 200/mm³. Un recuento de células CD4 mide la cantidad de linfocitos CD4 en una muestra de sangre.
  O
• La presencia de ciertas infecciones oportunistas.

Aunque un diagnóstico de SIDA indica un daño grave en el sistema inmunitario, los medicamentos contra el VIH aún pueden ayudar a las personas en esta etapa de la infección por el VIH.

La hoja informativa precedente se basa en la correspondiente en inglés.

Véase también una colección de enlaces y recursos sobre el VIH en HIV Source.